Epiphany II
January 14, 2024
I Samuel 3:1-20 I Corinthians 6:11-20 John 1:43-51
When we read the Bible, we often get the feeling that God is constantly talking – either to individuals or to groups of people. At the end of our readings, we sometimes say ‘This is the word of the Lord’, and we all reply: ‘Thanks be to God’. God speaks to people in the Bible in all sorts of ways and in many different circumstances: while they are praying, while they are dreaming, through the wise counsel of others, through visions, while they are fasting and alone or through the voice of prophets speaking to many people at once. In the New Testament, we see God speaking to people through the words of the Hebrew Scriptures. There is a beautiful tradition that the Virgin Mary was actually reading the Hebrew Scriptures when the Angel Gabriel appeared to her at the Annunciation. But does God speak to us so readily today? And how would we know if it was God speaking, or just our own mind making it all up? Some Christian denominations emphasize God speaking in very dramatic ways: through people speaking in tongues or going into religious trances. Other denominations emphasize preaching and the interpretation of the Bible. Yet others emphasize prayer, meditation and Holy Communion as the primary ways in which God speaks to us today.
Our experience of God’s communication is a very personal thing, and it can be influenced by our cultural and religious backgrounds. But for all of us, there are times in our lives when we find it very difficult to discern the voice of God. We can even find ourselves in the position of doubting the very existence of the God who is supposed to be speaking. This is not an unusual experience. In fact, it is far more unusual to be certain that God has unambiguously spoken to us than it is to feel doubtful that God has spoken to us specifically about a problem that we are facing. It is at those times when prayer, worship, meditation and the advice of a wise counselor can be most useful.
Think of Samuel in our first reading. He too was incapable at first of recognizing God’s voice calling his name. This boy, who had been adopted by Eli in the Temple, was to become one of Israel’s greatest prophets. His ability to hear God’s voice was so vital to King Saul that the he went to see the Witch of Endor to consult Samuel’s spirit after his death. In our reading, Samuel is still a child. He is asleep in the temple when he hears his name being called three times. Each time he believes that his adoptive father Eli is calling him. Eventually, Eli teaches Samuel to recognize the voice of God. Now that Samuel is capable of discerning God’s voice, what does God say to him? It is at this point that the story takes a dramatic turn. God tells Samuel that Eli – (the man who taught Samuel to listen to God’s voice) – is about to be severely punished. “I will fulfill against Eli all that I have spoken concerning his house form beginning to end. And I tell him that I am about to punish his house for ever, for the iniquity which he knew, because his sons were blaspheming God and he did not restrain them.” (1 Sam. 3:12-13)
There is a definite irony in the fact that Eli has taught Samuel to hear God’s voice, and for his pains, he is given a message of God’s judgment and punishment. Though Eli had acted as Samuel’s teacher, he received no automatic forgiveness for his dreadful past actions. Perhaps Eli ended up being sorry to hear God’s voice so clearly. He may have expected to be rewarded for his goodness towards Samuel, but the opposite was true. None of us can expect automatic rewards for our good deeds. If our good actions were immediately rewarded, and our bad ones punished, no one would ever doubt the existence of God. We would hear God’s voice all the time, because we would be rewarded for listening to him and doing what he said. We would do good things merely to keep us safe. We could visit the sick to stop us getting cancer. We could tithe our incomes to avoid our houses being robbed. Our ethical system would be straightforward and uncomplicated. Faith would no longer be necessary. Ambiguity, creativity and paradox would all disappear. The irony of this story would not exist. In fact, there would be no more stories with human interest of this sort, because we would cease to be complicated and ambiguous humans.
The choice between right and wrong is always hard, very often because we can’t or won’t hear the ways in which God is speaking to us. Our search for happiness and fulfillment is extremely difficult because our powers of discernment are cloudy. On the rare occasions when we are lucky enough to hear God’s voice clearly, we must act upon it regardless of the consequences. Jesus sometimes calls us to do some very difficult things, and remembering those moments of clarity will help us through difficult times. It’s often worth asking ourselves, “What would my life be like if I hadn’t listened to God and acted on his call to me?” Jesus promised that he would be with us, even to the end of days. When we trust that he will speak to us, he will fulfil that promise. He will never abandon us or leave us to figure things out all on our own. It is worth remembering that promise, whether we are finding it easy or difficult at the moment to hear him speaking.
NJM
Épiphanie II 14 janvier 2024
Lorsque nous lisons la Bible, nous avons souvent l’impression que Dieu parle constamment – soit à des individus, soit à des groupes de personnes. À la fin de nos lectures, nous disons parfois : « Parole du Seigneur », et nous répondons tous : « Nous rendons grâce à Dieu ». Dans la Bible, Dieu parle aux gens de toutes sortes de manières et dans des circonstances très différentes : pendant qu’ils prient, pendant qu’ils rêvent, à travers les conseils avisés d’autres personnes, à travers des visions, pendant qu’ils jeûnent et qu’ils sont seuls, ou par la voix de prophètes qui s’adressent à de nombreuses personnes à la fois. Dans le Nouveau Testament, nous voyons Dieu parler aux gens à travers les lignes des Écritures hébraïques. Une belle tradition nous dit que la Vierge Marie était en train de lire celles-ci lorsque l’ange Gabriel lui est apparu lors de l’Annonciation. Mais Dieu nous parle-t-il aussi facilement aujourd’hui ? Et comment pourrions-nous savoir si c’est Dieu qui parle ou si c’est notre propre esprit qui invente tout cela ? Certaines confessions chrétiennes mettent l’accent sur le fait que Dieu parle de manière très spectaculaire, par le biais de la glossolalie ou de personnes entrant dans des transes religieuses. D’autres dénominations mettent l’accent sur la prédication et l’interprétation de la Bible. D’autres encore mettent l’accent sur la prière, la méditation et la sainte communion, qui sont les principaux moyens par lesquels Dieu nous parle aujourd’hui.
Notre expérience de la communication divine est très personnelle et peut être influencée par nos antécédents culturels et religieux. Mais pour chacun d’entre nous, il y a des moments dans notre vie où nous avons beaucoup de mal à discerner la voix de Dieu. Nous pouvons même être amenés à douter de l’existence même du Dieu qui est censé nous parler. Cette expérience n’est pas inhabituelle. En fait, il est bien plus rare d’être certain que Dieu nous a parlé sans ambiguïté que de douter que Dieu nous ait parlé spécifiquement d’un problème auquel nous sommes confrontés. C’est dans ces moments-là que la prière, l’adoration, la méditation et les conseils d’une personne sage peuvent être les plus utiles.
Pensez à Samuel dans notre première lecture. Lui aussi a d’abord été incapable de reconnaître la voix de Dieu qui l’appelait par son nom. Ce garçon, qui avait été adopté par Héli dans le Temple, allait devenir l’un des plus grands prophètes d’Israël. Sa capacité à entendre la voix de Dieu était si importante pour le roi Saül qu’il est allé voir la sorcière d’Endor pour consulter l’esprit de Samuel après sa mort. Dans notre lecture, Samuel est encore un enfant. Il est endormi dans le temple lorsqu’il entend son nom appelé trois fois. À chaque fois, il croit que c’est son père adoptif Héli qui l’appelle. Finalement, Héli apprend à Samuel à reconnaître la voix de Dieu. Maintenant que Samuel est capable de discerner la voix de Dieu, que lui dit Dieu ? C’est à ce moment-là que l’histoire prend un tournant dramatique. Dieu dit à Samuel qu’Héli (l’homme qui a appris à Samuel à écouter la voix de Dieu) est sur le point d’être sévèrement puni. « Ce jour-là, je réaliserai à l’égard d’Héli et de sa famille tous les malheurs dont je les ai menacés, sans rien négliger. Je l’ai averti que je condamnais sa famille pour toujours ; en effet, ses fils ont péché en me traitant avec mépris, et lui, qui savait cela, les a laissés faire. » (1 Sam. 3:12-13)
Il y a une ironie certaine dans le fait qu’Héli a appris à Samuel à entendre la voix de Dieu et que, pour sa peine, il reçoit un message de jugement et de punition de la part de Dieu. Bien qu’Héli ait été l’enseignant de Samuel, il n’a pas reçu de pardon automatique pour ses terribles actions passées. Peut-être Héli a-t-il fini par regretter d’entendre si clairement la voix de Dieu. Il s’attendait peut-être à être récompensé pour sa bonté envers Samuel, mais c’est le contraire qui s’est produit. Aucun d’entre nous ne peut s’attendre à être automatiquement récompensé pour ses bonnes actions. Si nos bonnes actions étaient immédiatement récompensées et nos mauvaises punies, personne ne douterait de l’existence de Dieu. Nous entendrions la voix de Dieu en permanence, car nous serions récompensés pour l’avoir écouté et avoir fait ce qu’il disait. Nous ferions de bonnes choses simplement pour nous protéger nous-mêmes. Nous pourrions rendre visite aux malades pour éviter d’attraper un cancer. Nous pourrions donner une partie de nos revenus à l’Église pour éviter que nos maisons ne soient cambriolées. Notre système éthique serait simple et direct. La foi ne serait plus nécessaire. L’ambiguïté, la créativité et le paradoxe disparaîtraient. L’ironie de cette histoire n’existerait pas. En fait, il n’y aurait plus d’histoires avec un intérêt humain de ce type, parce que nous cesserions d’être des humains compliqués et ambigus.
Le choix entre le bien et le mal est toujours difficile, très souvent parce que nous ne pouvons pas, ou nous ne voulons pas entendre la manière dont Dieu nous parle. Notre recherche du bonheur et de l’épanouissement est extrêmement difficile parce que notre capacité de discernement est obscurcie. Les rares fois où nous avons la chance d’entendre clairement la voix de Dieu, nous devons agir en conséquence, quelles que soient les conséquences. Jésus nous appelle parfois à faire des choses très difficiles, et le souvenir de ces moments de clarté nous aidera à traverser les périodes difficiles. Il vaut souvent la peine de se demander : « À quoi ressemblerait ma vie si je n’avais pas écouté Dieu et agi en fonction de l’appel qu’il m’a lancé ? » Jésus a promis qu’il serait avec nous, même jusqu’à la fin des jours. Lorsque nous avons confiance qu’il nous parlera, il accomplira cette promesse. Il ne nous abandonnera jamais et ne nous laissera jamais nous débrouiller seuls. Il vaut la peine de se souvenir de cette promesse, qu’il nous soit facile ou difficile en ce moment de l’entendre parler.
NJM