PENTECOST XVIII
September 24th, 2023
Exodus 16:2-15 Philippians 1:21-30 Matthew 20:1-16
My mother was both the head teacher of a junior school and also a deacon in the Church of England. She was frequently surprised by the similarities she found when dealing with tensions in both these institutions. She was asked to give talks to the teachers in the County on how to maintain discipline in the classroom, and they particularly liked her lecture on the refrain: “It’s not fair!” She explained that the expression could mean different things according to the child or the person who said it. Perhaps they were unable to see the bigger picture in a particular situation. Perhaps they simply meant, ‘It’s not what I want!’ Perhaps they had discovered that this little phrase was guaranteed to make people feel guilty and give them what they wanted to shut them up. It could even mean that there was something else going on in their lives that was truly unfair, and their protest about a little thing was really about something much bigger. Of course, adults as well as children use this expression. Perhaps we have something in us which is finely attuned to injustice – especially any injustice that we think is perpetrated against us.
When Jesus told the parable of the laborers in the vineyard, he left his hearers puzzled over their preconceived notions of what is fair and what is unfair. At first sight, the moaning employees at the end of the parable seem to have a point. It isn’t fair that everyone receives the same wages: from those who have labored all day in the hot sun to those who spent half the day lounging in the shade in hopes of being hired. What is Jesus telling us in this strange parable?
The context in which the parable is found is of vital importance here. If you look at the incidents that surround it, a theme begins to emerge. Jesus tells his disciples that in order to enter the kingdom of God, they must become like little children. Peter wants to know what the disciples’ reward will be, given what they have given up for him. Jesus tells him that the first will be last, and the last will be first. Soon after he tells this parable, the mother of James and John asks Jesus to give a superior position to her sons when he becomes King. Most importantly, Jesus is just about to enter Jerusalem, where his friends and followers will desert him. At no point in his trial, torture or execution will Jesus utter the words: “I deserve better than this! It’s not fair!” He will triumph over his enemy by the most upside down means possible. Jesus tells this parable to show his disciples that all calculations based on merit or means are useless when it comes to describing the way in which God’s love is showered upon us.
And why did the landowner not pay the people who worked longest first, and then dismiss them? Why did they have to stay to watch the latecomers receive exactly the same wages? The parable concludes on a sad note. We hear nothing of the gratitude of those who have been paid a full day’s wage for an hour’s work. This, of course, is typical of life. We always hear more from those who like to complain than we hear from those who are happy. It is not enough to be treated fairly – we all want more than we really deserve.
The fact that those who worked longest are fully aware that the generous master has paid everyone the same salary gives this parable an interesting twist. It suddenly becomes more than a parable about generosity or grace. It becomes a powerful lesson on the nature of envy. Envy is a poisonous thing. Imagine the scene, as those who have been paid a full day’s wage for a full day’s work return home. Instead of telling their families that they could enjoy their meal because they had found work for a fair wage, they would have been full of tales of their ‘unfair’ treatment. Instead of being grateful for the pay they had received, they would have been full of bitterness about others who had been treated ‘better’ than them. Envy makes us incapable of being thankful for what we have; just because someone else has more. Some people hate to see others getting a better deal than themselves. We complain, “It’s not fair!” But those workers who were hired in the morning receive what the boss promised them. What harm can it do them if the others receive the same amount? In the Kingdom of God, grace is not distributed according to merit or hours worked. Just like love, it is there, or it is not there. God never says to anyone, “I love you a little bit.”
Whether you are a newcomer to Saint Esprit, or whether you have been attending for many years, the same goes for you. There is more than enough grace to go round – and there is more than enough work to go round too. Last week was Rentrée Sunday, the Sunday on which we celebrate the work of every person who contributes to our life here at St. Esprit. As the years have gone by, more and more laborers have come into our vineyard. As numbers have increased, there is more work to be done, and more opportunities to serve. We rejoice in the fact that we are joined by those who have come for the first time – we extend you a warm welcome. The number of years we attend makes no difference. We are all united in our desire to serve a generous God who (fortunately) does not pay us according to our ‘merit’. Thanks to your volunteer efforts this little church is a place where God’s limitless generosity is visible in the lives of every member of our community. May God strengthen each one of us as we decide how best we can use the gifts that we have received.
NJM
18e dimanche après la Pentecôte le 24 septembre 2024
Ma mère était à la fois directrice d’un collège et diacre dans l’Église d’Angleterre. Elle était souvent surprise par les similitudes qu’elle trouvait lorsqu’elle devait gérer les tensions dans ces deux institutions. On lui a demandé d’animer des conférences pour les enseignants du comté sur la manière de maintenir la discipline dans les salles de classe, et ils ont particulièrement apprécié sa conférence sur le refrain « C’est pas juste ! » Elle explique que cette expression peut avoir des significations différentes selon l’enfant ou la personne qui la prononce. Peut-être n’ont-ils pas été capables de voir la situation dans son ensemble. Peut-être voulait-il simplement dire : « Ce n’est pas ce que je veux. » Peut-être avait-il découvert que cette petite phrase était garantie de faire culpabiliser les gens pour qu’ils leur donnent ce qu’ils voulaient pour les faire taire. Cela peut même signifier qu’il se passe quelque chose d’autre dans leur vie qui est vraiment injuste, et que leur protestation à propos d’une petite chose concerne en fait quelque chose de beaucoup plus important. Bien entendu, les adultes comme les enfants utilisent cette expression. Peut-être portons-nous en nous quelque chose de très sensible à l’injustice – en particulier à toute injustice dont nous pensons être la victime.
Lorsque Jésus a raconté la parabole des ouvriers de la vigne, il a laissé ses auditeurs perplexes face à leurs idées préconçues sur ce qui est juste et ce qui est injuste. À première vue, les employés qui se plaignent à la fin de la parabole semblent avoir raison. Il n’est pas juste que tout le monde reçoive le même salaire, qu’il s’agisse de ceux qui ont travaillé toute la journée sous un soleil de plomb ou de ceux qui ont passé la moitié de la journée à se prélasser à l’ombre dans l’espoir d’être embauchés. Que nous dit Jésus dans cette étrange parabole ?
Le contexte dans lequel se trouve la parabole est d’une importance capitale. Si vous regardez les incidents qui l’entourent, un thème commence à émerger. Jésus dit à ses disciples que pour entrer dans le royaume de Dieu, ils doivent devenir comme des petits enfants. Pierre veut savoir quelle sera la récompense des disciples, compte tenu de ce qu’ils ont abandonné pour lui. Jésus lui répond que les premiers seront les derniers et que les derniers seront les premiers. Peu après avoir raconté cette parabole, la mère de Jacques et de Jean demande à Jésus de donner une position supérieure à ses fils lorsqu’il deviendra roi. Plus important encore, Jésus est sur le point d’entrer à Jérusalem, où ses amis et disciples l’abandonneront. À aucun moment de son procès, de sa torture ou de son exécution, Jésus ne prononcera les mots suivants : « Je mérite mieux que cela ! Ce n’est pas juste ! » Il triomphera de son ennemi par les moyens les plus renversants qui soient. Jésus raconte cette parabole pour montrer à ses disciples que tous les calculs basés sur le mérite ou les moyens sont inutiles lorsqu’il s’agit de décrire la manière dont l’amour de Dieu est répandu sur nous.
Pourquoi le propriétaire n’a-t-il pas d’abord payé les personnes qui avaient travaillé le plus longtemps, puis les a renvoyées ? Pourquoi ont-ils dû rester pour voir les retardataires recevoir exactement le même salaire ? La parabole se termine sur une note triste. Nous n’entendons pas parler de la gratitude de ceux qui ont reçu le salaire d’une journée entière pour une heure de travail. C’est bien sûr typique de la vie. Nous entendons toujours davantage ceux qui aiment se plaindre que ceux qui sont heureux. Il ne suffit pas d’être traité équitablement, nous voulons tous plus que ce que nous méritons vraiment.
Le fait que ceux qui ont travaillé le plus longtemps soient parfaitement conscients que le généreux maître a payé à tous le même salaire donne à cette parabole une tournure intéressante. Elle devient soudain plus qu’une parabole sur la générosité ou la grâce. Elle devient une leçon puissante sur la nature de l’envie. L’envie est un poison. Imaginez la scène : ceux qui ont reçu le salaire d’une journée entière pour une journée entière de travail rentrent chez eux. Au lieu de dire à leur famille qu’ils ont pu profiter de leur repas parce qu’ils ont trouvé un travail bien rémunéré, ils auraient raconté des histoires sur le traitement « injuste » qu’ils ont subi. Au lieu d’être reconnaissants pour le salaire qu’ils avaient reçu, ils auraient été pleins d’amertume à l’égard des autres qui avaient été « mieux » traités qu’eux. L’envie nous rend incapables d’être reconnaissants pour ce que nous avons, simplement parce que quelqu’un d’autre a plus. Certaines personnes détestent voir les autres bénéficier d’un meilleur sort qu’elles. Nous nous plaignons : « Ce n’est pas juste ! » Mais les travailleurs qui ont été embauchés le matin reçoivent ce que le patron leur a promis. Quel mal y a-t-il à ce que les autres reçoivent la même chose ? Dans le Royaume de Dieu, la grâce n’est pas distribuée en fonction du mérite ou des heures travaillées. Tout comme l’amour, elle est là ou elle n’est pas là. Dieu ne dit jamais à personne : « Je t’aime un peu. »
Que vous soyez un nouveau venu à Saint-Esprit, ou que vous nous fréquentiez depuis de nombreuses années, il en va de même pour vous. Il y a plus qu’assez de grâce pour tout le monde – et il y a plus qu’assez de travail pour tout le monde. La semaine dernière, c’était le dimanche de la Rentrée, le dimanche au cours duquel nous célébrons le travail de chaque personne qui contribue à notre vie ici à Saint-Esprit. Au fil des années, de plus en plus d’ouvriers sont venus dans notre vigne. Avec l’augmentation du nombre, il y a plus de travail à faire et plus d’occasions de servir. Nous nous réjouissons d’accueillir ceux qui viennent pour la première fois – nous vous souhaitons chaleureusement la bienvenue. Le nombre d’années de fréquentation ne fait aucune différence. Nous sommes tous unis dans notre désir de servir un Dieu généreux qui (heureusement) ne nous paie pas en fonction de notre « mérite ». Grâce à vos efforts bénévoles, cette petite église est un lieu où la générosité illimitée de Dieu est visible dans la vie de chaque membre de notre communauté. Que Dieu fortifie chacun d’entre nous alors que nous décidons de la meilleure façon d’utiliser les dons que nous avons reçus.
NJM Ver. FR