PENTECOST XI
August 13, 2023
Genesis 37:1-4, 12-28 Romans 10:5-15 Matthew 14:22-33
Today is Joris’ first Sunday with us as our francophone theologian in residence, and we are thrilled that he has been able to rejoin us to face this new challenge! This little word ‘challenge’ is tricky in English, and I’m a little puzzled by the fact that it has found its way into French: ‘C’est un challenge’ usually means that it is a hurdle to be overcome; a tricky thing that will take some skill to master. In English, it can mean the same as un défi – a dare, a contest of skill, or even a duel. In English it can even mean to take exception to something: ‘I challenge that statement!’ Or, as in the case of Joris, it can mean to take on new responsibilities that will lead to growth. Why should we force ourselves – or be forced by others – to face new challenges, to find our selves in situations or going to places where we have never been before? I don’t suppose there is anyone here this morning who hasn’t sometimes had the same thoughts.
The choice of a quiet life was not open to Jesus’ disciples. Today, we join Jesus and his disciples at a time of particularly trying changes. Jesus has learned of the execution of his friend and relative John the Baptist. He then led a crowd into the wilderness without providing them anything to eat. After the miracle of the feeding of the five thousand, he forces his disciples into a boat, and tells them to sail to the other side of the lake while he stays behind and goes into the mountains to pray. This word “forced” is not a miss-translation. The Greek word implies the same urgency and authority as the English one does. It is as if Jesus is forcing his disciples into a difficult situation: to make a perilous journey at night across a notoriously changeable lake. Why does he do this? Wouldn’t it have been better if he had led them to a place of greater safety instead of exposing them to greater danger? But it is here that the story takes a strange and almost unbelievable turn. The disciples start to panic when the wind rises against them and they are stranded in the middle of the lake. But at that moment, Jesus himself appears to them, walking on the water. It is as if Jesus has set them up to be witnesses of a stupendous miracle that they would never have experienced had they stayed at home or confined themselves to the safety of the shore. He urges Peter – the fisherman – to climb over the gunwale and walk towards him on the water. When he takes his eyes off Jesus, he begins to sink, but Jesus catches him in his arms and leads him to safety.
What are we to make of this strange story? When Jesus calls us to follow him, he doesn’t guarantee us a life of unbroken ease. As the French expression reminds us: “La vie n’est pas un long fleuve tranquille“. I can think of many times in my life when I feel that I have been forced to make changes, move countries, adapt to situations that I would rather have remained the same. But in the midst of those changes, I have inevitably discovered something that I would never have found out had I stayed put. We are members of a church where such big life changes are probably more usual and frequent than not. So how can we accompany those who are facing dramatic changes in their lives?
There are some obvious answers that come to mind. Ask them to tell you about the changes that they are facing. Reassure them that they can be honest and trust you with their story. Accompany them in their journey and be at their side. You can also tell them your own story in turn; it will make your reassuring words far more genuine. It has never helped me to hear the words “Everything will be all right in the end” from someone who seems to have faced no challenges of their own. Finally, our Gospel reading tells us that when we face contrary winds, or when we are forced into a situation that is beyond our control, Jesus urges us to fix our eyes on him.
That, of course, is easier said than done – as Peter himself demonstrated. All of this is good advice: but the Gospel isn’t about good advice. The point of the story of Jesus walking on the water and urging Peter to follow is this: Jesus will catch you even if you lose sight of him. Jesus catches Peter at the very moment when Peter is overwhelmed by the preposterous and impossible situation he finds himself in. Jesus knows that we will never learn to truly live into the fullness of life if we pay too much attention to the forces that are ranged against us. Fear will get the better of us, and we will inevitably sink.
It’s an appropriate reading for Joris’ first Sunday. I suppose that given the number of times he has crossed the Atlantic or changed residence in the last five or six years, it would have been quite useful to be able to walk on water! In this story Jesus and Peter are teaching us that faith is not the absence of fear. Fear itself is morally neutral. We all feel it at moments of threat and change. It is nothing to be ashamed of. All we can do is to notice the feeling, and decide whether or not we will invite it in and start to feed it and make it stronger. Faith is not the absence of fear; it is the willingness to reach out and grab the hand that is offered to lead us to safety. In the end, Peter’s attempt to walk on the water was not a failure. He gave us an example of someone who grasped the hand of someone who was reaching out to him in an act of pure Godly love. I hope that next time I am faced with one of life’s dramatic turns, I will have the grace to do as he did.
NJM
Le 11e dimanche après la Pentecôte le 12 août 2023
Aujourd’hui, c’est le premier dimanche de Joris en tant que théologien francophone en résidence, et nous sommes ravis qu’il ait pu nous rejoindre pour relever ce nouveau
challenge ! Ce petit mot « challenge » est délicat en anglais, et je suis un peu perplexe quant au fait qu’il ait été adopté en français : « c’est un challenge » signifie généralement qu’il s’agit d’un obstacle à surmonter, d’une chose délicate qu’il faudra maîtriser. En anglais, il peut avoir la même signification qu’un défi – une lutte, un tournoi, ou même un duel. En anglais, il peut même signifier s’opposer à quelque chose : « I challenge that statement ! » (Je conteste cette affirmation). Ou, comme dans le cas de Joris, cela peut signifier prendre de nouvelles responsabilités qui mèneront à la croissance. Pourquoi devrions-nous nous forcer – ou être forcés par d’autres – à faire face à de nouveaux challenges, à nous retrouver dans des situations ou à aller dans des endroits où nous ne sommes jamais allés auparavant ? Je suppose qu’il n’y a personne ici ce matin qui n’ait pas parfois eu les mêmes pensées. Peu d’entre nous sont accros au changement pour le changement, et si nous avions le choix, nous opterions pour une vie tranquille.
Le choix d’une vie tranquille n’était pas une option pour les disciples de Jésus. Aujourd’hui, nous rejoignons Jésus et ses disciples à un moment de changements particulièrement éprouvants. Jésus a appris l’exécution de son ami et parent Jean-Baptiste. Il a ensuite conduit une foule dans le désert sans lui donner à manger. Après le miracle du repas des cinq mille, il force ses disciples à monter dans une barque et leur dit de naviguer jusqu’à l’autre rive du lac, tandis qu’il reste en arrière et va prier dans la montagne. Le mot « force » n’est pas une erreur de traduction. Le mot grec implique la même urgence et la même autorité que le mot anglais. C’est comme si Jésus forçait ses disciples à se mettre dans une situation difficile : faire un voyage périlleux de nuit sur un lac notoirement changeant. Pourquoi fait-il cela ? N’aurait-il pas mieux valu qu’il les conduise vers un endroit plus sûr au lieu de les exposer à un plus grand danger ? Mais c’est ici que l’histoire prend une tournure étrange et presque incroyable. Les disciples commencent à paniquer lorsque le vent se lève contre eux et qu’ils sont bloqués au milieu du lac. Mais à ce moment-là, Jésus lui-même leur apparaît, marchant sur l’eau. C’est comme si Jésus les avait préparés à être les témoins d’un miracle stupéfiant qu’ils n’auraient jamais vécu s’ils étaient restés chez eux ou s’ils s’étaient cantonnés à la sécurité du rivage. Il pousse Pierre – le pêcheur – à enjamber le plat-bord et à marcher vers lui sur l’eau. Lorsqu’il quitte Jésus des yeux, il commence à couler, mais Jésus l’attrape dans ses bras et le conduit à bon port.
Que devons-nous penser de cette étrange histoire ? Lorsque Jésus nous appelle à le suivre, il ne nous garantit pas une vie de facilité ininterrompue. Comme nous le rappelle l’expression française : « La vie n’est pas un long fleuve tranquille ». Je pense à de nombreuses fois dans ma vie où j’ai eu l’impression d’être obligé de faire des changements, de changer de pays, de m’adapter à des situations que j’aurais préféré voir rester inchangées. Mais au milieu de ces changements, j’ai inévitablement découvert quelque chose que je n’aurais jamais découvert si je n’avais pas bougé. Nous sommes membres d’une église où ces grands changements de vie sont probablement plutôt habituels et fréquents que rares. Comment pouvons-nous donc accompagner ceux qui sont confrontés à des changements radicaux dans leur vie ?
Quelques réponses évidentes viennent à l’esprit. Demandez-leur de vous parler des changements auxquels ils sont confrontés. Rassurez-les en leur disant qu’ils peuvent être honnêtes et vous confier leur histoire. Accompagnez-les dans leur voyage et soyez à leurs côtés. Vous pouvez également leur raconter votre propre histoire à votre tour ; vos paroles rassurantes n’en seront que plus authentiques. Cela ne m’a jamais aidé d’entendre les mots « tout ira bien au final » de la part de quelqu’un qui ne semble pas avoir été fait face à des défis. Enfin, notre lecture de l’Évangile nous dit que lorsque nous sommes confrontés à des vents contraires, ou lorsque nous sommes forcés de faire face à une situation qui échappe à notre contrôle, Jésus nous exhorte à fixer nos yeux sur lui.
Bien sûr, c’est plus facile à dire qu’à faire, comme Pierre lui-même l’a démontré. Ce sont des bons conseils, mais l’Évangile ne traite pas de bons conseils. Le but de l’histoire de Jésus marchant sur l’eau et exhortant Pierre à le suivre est le suivant : Jésus vous rattrapera même si vous le perdez de vue. Jésus rattrape Pierre au moment même où celui-ci est submergé par la situation absurde et impossible dans laquelle il se trouve. Jésus sait que nous n’apprendrons jamais à vivre vraiment dans la plénitude de la vie si nous prêtons trop d’attention aux forces qui se dressent contre nous. La peur aura raison de nous et nous sombrerons inévitablement.
C’est une lecture appropriée pour le premier dimanche de Joris. Je suppose qu’étant donné le nombre de fois où il a traversé l’Atlantique ou changé de résidence au cours des cinq ou six dernières années, il aurait été utile de pouvoir marcher sur l’eau ! Dans cette histoire, Jésus et Pierre nous enseignent que la foi n’est pas l’absence de peur. La peur elle-même est moralement neutre. Nous la ressentons tous dans les moments de menace et de changement. Il n’y a pas lieu d’en avoir honte. Tout ce que nous pouvons faire, c’est de remarquer ce sentiment et de décider si oui ou non nous l’invitons à entrer et de commencer à le nourrir et à le rendre plus fort. La foi n’est pas l’absence de peur ; c’est la volonté de tendre la main et de saisir celle qui nous est offerte pour nous conduire en sécurité. En fin de compte, la tentative de Pierre de marcher sur l’eau n’a pas été un échec. Il nous a donné l’exemple de quelqu’un qui a saisi la main de quelqu’un d’autre qui lui tendait la main dans un acte de pur amour divin. J’espère que la prochaine fois que je serai confronté à un tournant dramatique de la vie, j’aurai la grâce de faire comme lui.
NJM Ver. Fr. FS