Palm Sunday
April 5, 2020
The Liturgy of the Palms and
The Passion according to Matthew

If there is one liturgical word that we associate with Palm Sunday more than any other, it is the word “Hosanna”. It occurs in nearly every Palm Sunday hymn, including the one we sang at the beginning of our service, “Par toi notre victoire, vers toi nos hosannas.” It is the reply we make to the acclamation before the distribution of the palms “hosanna au plus haut des cieux.” It occurs in the gospel stories about Jesus’ triumphal entry into Jerusalem in the gospels of Matthew and Mark, but not in the gospel of Luke.

The word Hosanna is etymologically related to the name Jesus. In French, the name Jesus is pronounced with a soft J and no final S. In English, it is pronounced with a hard J and the final S. Jesus means Savior. In Hebrew and Aramaic, Hosanna means “Save us!” or “Set us free!” When Jesus entered Jerusalem on the back of a donkey, the crowd gave him a welcome normally reserved for politicians or military generals. By their cries of Hosanna! They were both praising him, and ascribing to Jesus the power to set them free from the Roman Imperial yoke. In an election year in the United States of America, and at a time when we are living under the threat of this virus,  we can easily see the connection between a cry of acclamation directed to a leader and a plea that our leader should be the one to save us from some dreadful fate. Of course, unlike the debates of our own day, we know how the story of Jesus is going to end. One week later, the cries of the mob were changed to “Crucify him!” when their hopes that he would be their political savior were dashed. It is a potent story at any time – for the present as well as the past.

The word “Hosanna” – “Save us, we pray!” comes from Psalm 118. It is associated with the Jewish harvest festival – an act of petition and praise to God for a bountiful harvest. It is only by God’s provision of rain, sun and good weather that a harvest is possible at all. Christians have taken up the cry ‘Hosanna’ and applied it to our petition to Jesus that he will shower his blessings on us and save us from oppression, illness, evil and death.

Perhaps it is appropriate that the acclamation we use on Palm Sunday has a double meaning: a shout of praise, but also a plea for help. We know how this story unfolds. The crowds knew the legend of the Messiah – the descendant of King David who would come as a king and deliver Israel from its bondage and lead the country into a period of unparalleled prosperity. But the expectations of the crowd were not met when they heard Jesus proclaim the values of the Kingdom of God that he came to bring about; the values of peace, equality, self-giving love and compassionate sacrifice.  Their disappointment was the very thing that led them to cry “Crucify him” just a short time later.

It is easy to judge this crowd with the benefit of hindsight. How could they be so fickle? How could their loyalties change so quickly? But we should not be so quick to judge. We are just as fickle. After all, what sort of Savior are we expecting? One that will give us an easy life and save us from experiencing any sort of hardship? A savior that will enable us to avoid making difficult decisions and take complete control of our lives; simply leaving us to take no responsibility for our actions? A savior who will answer our prayers, (provided they are passionate enough) – and leave those outside our immediate concerns to their sorry fate? The story we will follow as this week goes on shows us that all these expectations are lazy, selfish and full of pride; just like the expectations of those who cried “Hosanna” as Jesus rode into Jerusalem.

We must hold on to the ambiguous cry of Hosanna. It is a shout of praise, but it is also a cry for help; and that is exactly where we find ourselves right now here in our City. Our praises are mingled with anxiety, and sometimes it is hard to tell the difference between the two. This Friday, we will remember Christ’s Crucifixion.

In every ritual of human life, sparks of eternal life shine through. We glimpse lasting joy in our fleeting celebrations. In every celebration, we know that the day will come when we won’t all be together. In every seasonal feast, we know that there will be hungry days and lonely days, perhaps rather like the ones we are experiencing now. But just as we know that Good Friday is not the end of Holy Week’s story, we know that our hunger and our loneliness will not be the end of the particular story we are living through during these hard weeks. One day our Hosannas will no longer be clouded over by anxiety. We hold the promise of life everlasting. As we pray together today with both ‘Hosanna’ and ‘Crucify him’ in our ears, we have to confess that the deep mystery of this story still escapes us. It was the fickle crowd’s cry of ‘Crucify him’ that led to his saving death on the cross, without which we would be a people without hope.  We will never fully understand it this side of the grave. In the meantime, Jesus understands our ambiguous cries of Hosanna. He receives both our praises and anxieties. In his last great prayer in the garden of Gethsemane he did the same thing: he offered both his praises and his fears to his heavenly Father. He is about to carry our praises and our fears with him to the redemptive cross.

NJM

 

Le dimanche des rameaux                                                                                              5 avril 2020

S’il existe un mot liturgique que nous associons plus qu’un autre avec le dimanche des rameaux, c’est le mot « Hosanna ». On le trouve presque dans tous les cantiques de ce jour, comme dans celui que nous avons chanté au début de notre service. « Par toi notre victoire, vers toi nos hosannas. » C’est la réponse que nous faisons aux acclamations avant la distribution des rameaux « hosanna au plus haut des cieux. » On le trouve dans l’Évangile de Matthieu et de Marc, lorsque Jésus fait une entrée triomphante dans Jérusalem, mais pas dans celui de Luc.

Le mot Hosanna est étymologiquement lié au nom Jésus. En Français, le nom Jésus est prononcé avec un J doux, et on n’en prononce pas le S final. En anglais, on le prononce avec un J dur et on prononce le S final. Jésus veut dire Sauveur. En hébreux et en araméen, Hosanna veut dire « Sauve nous ! » ou « Libère nous ! » Lorsque Jésus entre à Jérusalem à dos d’ânon, la foule lui offre un accueil généralement réservé aux politiciens et aux généraux des armées. En criant « Hosanna ! » ils le louaient d’une part, mais et ils imputaient aussi à Jésus le pouvoir de les libérer du joug de l’Empire Romain. Durant cette année d’élections aux États-Unis, et à un moment où nous vivons sous la menace de ce virus, nous pouvons facilement voir le lien entre un cri d’acclamation dirigé vers un dirigeant et un appel à ce que celui-ci soit celui qui nous sauve de notre épouvantable destinée. Bien sûr, contrairement à nos débats contemporains, nous savons comment l’histoire de Jésus finit. Une semaine plus tard, les cris de la foule se sont transformés en « crucifie-le ! » alors que leurs espoirs de le voir devenir leur sauveur politique s’étaient anéantis. C’est toujours une histoire forte – aujourd’hui comme dans le passé.

Le mot « Hosanna » – « Sauve nous, nous prions ! » vient du psaume 118. Il est associé au festival juif de la moisson – un acte de pétition et de prière envers Dieu pour une moisson abondante. Ce n’est que par la mise à disposition par Dieu de la pluie, du soleil et du beau temps qu’une moisson est seulement possible. Les chrétiens ont récupéré le cri « Hosanna » et l’ont appliqué à notre pétition envers Jésus de nous offrir l’abondance de ses bénédictions et de nous sauver de l’oppression, de la maladie, du mal et de la mort.

Peut-être que le fait que l’acclamation que nous utilisons pour le dimanche des rameaux ait un double sens est approprié : un cri de louanges, mais aussi un appel à l’aide. Nous connaissons la suite de l’histoire. La foule connaissaient la légende du Messie – le descendant du Roi David qui viendrait tel un roi et délivrerait Israël de sa servitude et dirigerait le pays vers une ère de prospérité jamais égalée. Mais les attentes de la foule n’ont pas été satisfaites par les proclamations de Jésus, celles des valeurs du Royaume de Dieu qu’il était venu provoquer ; les valeurs de paix, l’égalité, l’amour de charité et le sacrifice compassionné. C’est bien leur déception qui les a menés à crier « Crucifie-le ! » juste quelque temps après.

Il est facile de juger cette foule grâce à notre recul. Comment ont-ils pu être si capricieux ? Comment ont-ils pu retourner leur veste si vite ? Mais nous ne devrions pas les juger si hâtivement. Nous pouvons être tout autant capricieux. Après tout, à quelle sorte de Sauveur nous attendons-nous ? Celui qui nous facilitera la vie et nous évitera d’éprouver des difficultés ? Un sauveur qui nous permettra d’éviter d’avoir à prendre des décisions difficiles et de prendre totalement contrôle de nos vies ; nous laissant simplement être sans avoir à prendre aucune responsabilité pour nos actions ? Un sauveur qui répondra à nos prières, (à condition qu’elles soient assez passionnées) – et laisse ceux qui sont au-delà de nos préoccupations immédiates à leur triste sort ? L’histoire que nous allons suivre cette semaine nous montre que toutes ces attentes sont paresseuses, égoïstes et pleines de fierté ; tout comme les attentes de ceux qui criaient « Hosanna » alors que Jésus montait à Jérusalem.

Nous devons nous accrocher au cri ambigu d’Hosanna. C’est un cri de louange, mais c’est aussi un appel au secours ; et c’est exactement là où nous nous trouvons en ce moment ici dans notre ville. Nos louanges sont mêlées d’anxiété et il est parfois difficile de faire la différence entre les deux. Vendredi prochain, nous nous souviendrons de la Crucifixion du Christ.

Des étincelles de la vie éternelle brillent à travers tous les rituels de la vie humaine. Nous entrevoyons la joie durable dans nos brèves célébrations. Dans toutes les célébrations, nous savons que le jour viendra où nous ne serons pas tous réunis. Dans chaque fête de saison, nous savons qu’il y aura des jours où nous aurons faim, et des jours où nous serons seuls, peut-être même un peu comme ceux dont nous faisons l’expérience en ce moment. Mais tout comme nous savons que Vendredi Saint n’est pas la fin de l’histoire de la Semaine Sainte, nous savons que notre faim et notre solitude ne seront pas la fin de l’histoire particulière que nous vivons durant ces semaines difficiles. Un jour notre Hosanna ne sera plus troublé par l’anxiété. Nous tenons la promesse de vie éternelle. Alors que nous prions ensemble aujourd’hui et que « Hosanna » et « Crucifie-le » résonnent dans nos oreilles, nous devons confesser que le profond mystère de cette histoire nous échappe toujours. C’est le cri capricieux de la foule, « Crucifie-le », qui a conduit à sa mort salutaire sur la croix, sans laquelle nous serions un peuple sans espoir. Nous ne le comprendrons jamais pleinement de ce côté de la tombe. En attendant, Jésus comprend nos cris ambigus d’Hosanna. Il reçoit nos louanges et nos angoisses. Dans sa dernière grande prière dans le jardin de Gethsémani, il a fait la même chose : il a offert ses louanges et ses craintes à son Père céleste. Il est sur le point de porter nos louanges et nos peurs avec lui jusqu’à la croix rédemptrice.

Ver. FR : FS